힘들게 견뎌온 치료에도 불구하고 현재 환자가 말기 상태에 이르렀다고 판단하면 주치의는 환자와 가족들에게 호스피스를 권유할 수 있습니다. 혹은 그냥 ‘병원에서는 더 이상 해드릴게 없습니다.’라고만 하는 전하는 경우도 있습니다. 의사의 명시적인 말기 진단 이전에 이미 본인의 경과가 악화되어 가고 있음을 눈치채는 환자들도 적지 않습니다.

“아빠, 호스피스 알아볼까?”라는 말은 정말 모든 걸 포기하는 것 같아 입안에서만 머문다며 고민하는 가족들도 많이 볼 수 있습니다. 

하지만 호스피스는 ‘당신을 포기합니다.’라는 의미가 아닙니다. 오히려 삶에서 편안함과 삶의 질이 유지된 생활을 기대할 수 있도록 돕습니다. 

호스피스 병동에서는 적극적인 통증 조절을 통해 환자가 오늘을 잘 살고 내일을 준비할 수 있도록 돕습니다. 말기 암 환자의 통증은 모르핀 등의 마약성 진통제만으로 조절하기보단, 스테로이드, 항우울제, 항경련 제 등의 보조 진통제들을 잘 사용하면 마약성 진통제의 투여량이 오히려 줄고 통증은 더 잘 조절될 수 있습니다.

암 환자의 통증은 소위 ‘총체적 통증(Total Pain)’이라고 불리듯 신체적인 문제뿐 아니라 심리 사회적 요인이 크게 작용할 때가 많습니다. 환자가 겪는 우울, 불안, 분노, 두려움 등의 심리적 문제를 약물 치료와 함께 지지적인 상담을 통해 돕다 보면 통증 역시 크게 완화될 수 있습니다.

호스피스 병동은 많은 사람들로 북적입니다. 의사, 간호사, 사회복지사, 자원봉사자, 성직자, 영양사, 약사 등 병원의 여러 직종의 전문가들이 수시로 환자와 가족들을 찾습니다. 음악치료사, 미술치료사, 원예치료사 역시 빼놓을 수 없겠네요. 호스피스팀이 함께 만드는 시간들은 무료한 입원생활에 생기를 불어주는 훌륭한 레크리에이션이 자 환자와 가족들이 삶의 의미를 찾고 가족 간의 사랑을 확인하며 감동하게 만드는 치료의 시간이 되어줍니다.

호스피스 병동에는 ‘명의’는 없어도 ‘훌륭한 팀’이 있다고 합니다. 말기 환자와 그 가족들의 몸과 마음 그리고 관계와 영혼을 보듬는 일들은 어떠한 명의도 혼자 해낼 수가 없기 때문입니다. 전인적인 호스피스 돌봄을 위해서는 다양한 분야의 전문가들이 학제간 협력을 통해 만들어 내는 훌륭한 ‘팀’이 반드시 필요합니다. 

말기에는 구역, 구토, 입 마름, 불면, 섬망, 부종 등 여러 고통들이 말기 암 환자 삶의 질을 위협하게 됩니다. 호스피스 환자들은  다양한 고통을 줄이는 전문 완화의료를 제공받습니다.

따라서 임종에 이르기 전까지는 최대한 일상의 시간들을 의미 있게 보낼 수 있도록 도움을 받게 됩니다. 임종을 앞둔 마지막 몇 주간 시간은 말기 환자와 그 가족들에게 있어 살아온 시간들 전체만큼이나 귀중한 시간일 것입니다.

호스피스팀은 환자와 가족들이 사랑을 확인하고 혹은 갈등을 치유해가는 금쪽같은 시간이 되기를 소망하며 다양한 이벤트를 제안하기도 합니다. 생전 장례식, 자서전 출판기념식, 미술 전시회, 미니 결혼식, 가족사진 촬영, 가족음악회, 가족여행 등 다양한 이벤트들이 오로지 '한 가족'만을 위해 준비되고 종종 이런 시간들은 환자의 사후에 가족들이 잘 견뎌낼 수 있게 돕는 마법이 되어주기도 합니다.

호스피스 병동에서는 임종 과정의 환자를 위해 별도의 ‘임종실(1인실)’이 운영되고 있습니다. 호스피스팀은 임종 과정이 온전히 환자와 가족들이 함께 하는 시간이 될 수 있도록 임종기의 신체적 변화에 대해 가족들에게 미리 교육하여 불필요한 두려움과 오해를 피할 수 있게 돕습니다. 또한 가족들에 따라서는 처음 경험하는 경우일 수도 있는 장례과정 등의 사후절차에 대해 충분한 사전 정보제공과 교육이 이루어지도록 노력하고 있습니다.

호스피스 돌봄은 환자가 병동에 머무는 시간 뿐 아니라 사후 사별가족들에 대한 지지와 상담 등을 포함하고 있습니다. 대부분의 호스피스 전문의료기관들은 체계적인 사별가족 프로그램 및 고위험 사별가족에 대한 지원프로그램을 운영하고 있습니다.